1940年7月，英意海军在地中海上斯蒂洛角东南的爱奥尼亚海海域，爆发了一场声势浩大的水上舰艇交锋。这场被称为卡拉布里亚海战的战斗，是1943年前地中海战区规模最大的水上舰艇交战，也标志着英意双方海战的升级。
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这场海战的起因还要追溯到1940年6月，随着墨索里尼政府外交官员照会英国，英意之间正式开战。意大利觊觎已久英国在非洲的殖民地，于是利用利比亚的驻军对英军发动了进攻，被二战史学家称为“西部沙漠战役”的同盟国与轴心国之间的非洲战役正式打响。
战端既起，意大利便利用地中海向利比亚港口运输武器弹药、食物以及燃料和各种技术装备，英军同样利用地中海航运增兵，同时派遣马耳他、埃及亚历山大港等地的舰艇对意大利运输船发动袭击。意大利非洲方面军队指挥官强烈要求意大利海军拿下地中海制海权，以保护意大利非洲军的后勤供应稳定。于是在陆军和墨索里尼的催促之下，意大利最高海军参谋部策划了一场兼具护航和寻求作战的行动。
驻扎在利比亚的意大利132装甲师“白鹭”。英意非洲战争爆发时，驻扎当地的意军并没有做好战争准备，他们缺乏装备、生活物资和油料，人员并未满编，急需意大利从本土增兵。
1940年7月6日，四艘意大利运输船装载有增援非洲的人员、武器弹药、燃料、各类生活医疗补给和坦克在那不勒斯编组为运输船队，准备前往班加西卸货。意大利海军除了为其调拨了驱逐舰和鱼雷艇护航之外，另外编组了巡洋舰为主的远程护航群，并调集当时可出动的战列舰加富尔伯爵号和凯撒号组成主力战斗群伺机行动。意大利海军想法非常明确：使用运输船作为诱饵吸引英国海军出动，由巡洋舰部队负责牵制，并由战列舰对其进行歼灭。
正在班加西卸货的意大利货轮
意方舰队旗舰凯撒号，加富尔伯爵级战列舰三号舰，在间战期进行了大规模改装，最大航速27节，装备10门320主炮，理论上威力不输给同时代的同盟国14寸主炮，舰队司令官伊尼戈·坎皮奥尼也其上进行指挥
但巧合的是，当日英国皇家海军也部署了类似的兼具“诱饵”的运输船队，由英国地中海舰队主官坎宁安率领战列舰厌战号在内的3艘战列舰压阵。预计从亚历山大启航，增援马耳他的英国驻军。英军舰队在出航不久便被从西西里岛起飞的意大利巡逻机发现。意大利空军对其发动了多轮空袭，但由于意空军采取的是高空水平轰炸，仅击伤了为英军运输船护航的英国轻巡洋舰格洛斯特号。
在地中海上行动的意大利sm.79轰炸机，意空军偏好高空水平轰炸，导致在英意海军开打之前并没有达到预料中的削弱效果
7月8日夜，意军运输船队安全抵达班加西港，坎皮奥尼上将根据当时的处境判断，英国战列舰速度太慢，无法拦截运输船队。然而，他们仍然可以在运输船卸货时尝试炮击班加西的港口设施。为了避免这种情况，坎皮奥尼决定迎战并拦截地中海舰队。16:00，他命令战舰重新集结并向东北方向航行。18:00，他下令如果在1小时内没有取得联系，意大利舰队必须返回塔兰托。意大利海军最高统帅部谨慎行事，于18:45命令坎皮奥尼撤退，原因为距离意大利空军基地很远，而且在该地区无法获得空中支援。意大利海军最高统帅部还认为坎宁安正驶向西西里岛，试图进行近海炮击。因此希望坎皮奥尼驶向卡拉布里亚，切断英军的进攻。
意大利人不知道，在夜幕的掩护下，坎宁安改变了原来的航线，试图亲自切断意大利舰队的回程并与其交战。终于于7月9日，负责搜索与牵制的意军巡洋舰部队接触了英军舰队，此时英军舰队也由负责前卫警戒的巡洋舰部队和负责打击的战列舰部队组成，英军包括两艘伊丽莎白女王级战列舰，厌战和马来亚，以及一艘更慢的复仇级战列舰君权。
马来亚号战列舰，在间战期中仅对其火控和防护进行了升级，最大航速24节
君权号战列舰，在间战期同样仅进行了小规模改修，最大航速23节。
7月9日15时，意大利巡洋舰前锋与英军巡洋舰前锋正式爆发战斗，英军巡洋舰指挥官托维选择边打边吸引，试图将意舰引入战列舰火力范围，同时意军重巡部队也加入到追击中。双方前卫舰队的交火一直持续了30分钟，加里波第号轻巡的一发152炮弹击伤了英军海王星号巡洋舰。
加里波第号轻巡洋舰，阿布齐鲁公爵级轻巡洋舰，间战期意法海军竞赛产物，高航速高火力的新时代轻巡
与此同时，意大利重巡部队杀入战场，他们进入了厌战号战列舰的射程，并在厌战开火后召唤来了意大利战列舰。意军战列舰虽然在防护和投射量上均不如英军，但意战列舰进行了大改装之后拥有航速优势。而英军这边，除了厌战号在间战期进行了相当规模的现代化改装之外，马来亚和君权两艘战列舰均基本维持着“海军假日”前的作战参数，仅进行了小规模改装；而君权号航速更慢。因此当厌战开火的时候，马来亚还落在后面，君权号更是影子都见不着。
厌战号战列舰
英意双方的战列舰炮战从15时50分开始打响。意军以凯撒号战列舰为前锋，目标为英军厌战号，意军遵循了日德兰海战中的经验，战列舰之间一对一进行攻击，以避免不同舰集火一艘船导致测距干扰。加富尔伯爵号负责与马来亚进行炮战，但马来亚航速实在不够用，当凯撒与厌战打得热火朝天时，加富尔伯爵和马来亚隔着最大射程外只能进行烘托气氛的射击。
卡拉布里亚海战中，凯撒号正在对厌战号射击
15:59，朱利奥·恺撒号发射的两枚炮弹落在厌战号附近。几乎紧接着，厌战号的一枚381 毫米炮弹击中了恺撒号的后甲板，在烟囱内爆炸，引爆了其中一门 37 毫米高射炮的弹药。两名水手死亡，数人受伤。弹药燃烧产生的烟雾被吸入轮机舱，轮机长不得不下令疏散人员并关闭一半锅炉。朱利奥·恺撒号的速度迅速降至 18 节。命中时，朱利奥·恺撒号和厌战号相距超过 24,000 米（26,000 码），这是历史上射程最远的海军炮火命中战例之一。
凯撒号战列舰的损管正在扑灭被厌战后发生的火灾
凯撒号航速下降，对于厌战来说是更加便于命中的目标，但厌战在看到凯撒号冒起浓烟之后，选择了转弯与马来亚号战列舰拉近距离，以便加强火力攻击加富尔伯爵号战列舰。但此时意军海军抓住了时机，16时，意大利驱逐舰开始在战场中央释放烟幕，并很可能发射了鱼雷干扰英军追击，英意两军的巡洋舰部队又开始来回交火。最终，海王星号用一次对博尔扎诺号重巡的命中结束了交火，意军收到了凯撒号战列舰动力恢复的信号，开始交替掩护撤出了战场。
卡拉布里亚海战示意图
双方从3时48分开始接触，到4时15分意军开始转弯脱离交战
战斗于16:50结束，双方均撤退，双方在事后均宣称自己取得了胜利，因为双方的运输船队均抵达了目标港口。时任意大利舰队司令的坎皮奥尼并在自己的回忆录里说：“即使只使用了两艘翻新的旧战列舰，这场海战也让舰队中从高级军官到水手的每个人都觉得他们能够与英国舰队势均力敌”。
而英军舰队总指挥坎宁安则懊恼不已，他致电海军部，要求把现代化改装程度最深的伊丽莎白女王号战列舰调入地中海战区，并且还要求一艘光辉级装甲航母，以及其它配属的轻型舰艇。
作为英意争霸地中海制海权开端的卡拉布里亚海战，双方均没有损失海上力量，颇有相互试探的味道。意海军发现自己的舰艇在势均力敌的情况下能和英军打得有来有回，于是更加主动的寻战，在1940年的夏天挑起了一系列小型舰艇冲突。而坎宁安则将集结起一支颇具规模的舰队航空兵，并于当年11月对塔兰托港内的意大利海军进行了致命的打击。
而这，就是之后的故事了。
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